いくつかある「音声読み上げソフト」の中で「青空ろーどく」を選んだ理由は、筆者が20年近く「青空文庫」のファンであるためだ。普段は「青空文庫」に対応したビューアを利用し、読みたい文学作品を文庫本のような体裁で楽しんでいるが、文学作品を音声で聞き、情景を浮かべながら楽しみたい場合や、目が疲れているときなどもある。「青空ろーどく」は、そんなときに便利に使えるかもしれないと考えた。

インターネットの電子図書館である「青空文庫」には、作者の死後50年が過ぎて著作権保護期間が満了した文学作品や、著作権者が「自由に読んでかまわない」とした文学作品が、プレーンテキストやXHTML/HTML形式で公開されている。もう少し正確にいえば、プレーンテキストでは表現できない日本語組版要素が、書式を定めた注記という形で簡易的にマークアップされており、その形式を「青空文庫形式」と呼んでいる。

「青空ろーどく」は、「青空文庫」からダウンロードしたテキストファイルを読み込み、合成音声で読み上げてくれる。ZIP形式で公開されている「青空文庫」のテキストファイルも、解凍する必要がなく、そのまま読み込んでくれるので便利。ルビありテキストを読み込むと、ルビや傍点、注釈用の記号を自動で除去してプレビュー表示してくれる。ファイルの読み込みに要する時間はファイルサイズに比例するが、芥川龍之介の「杜子春」でも数秒程度と、ほとんど気にする必要はない。

テキストが読み込まれた状態で画面右下の「スタート」ボタンを押すと、合成音声で読み上げてくれる。読み上げている個所はハイライト表示されるため、朗読を聞きながら読み上げ位置を追うことも容易。テキストの該当個所をクリックすると、その位置で音声が再生されるため、戻ったり、進めたりといった、聞き直しもできる。

画面下部の「速度」で、読み上げ速度を調整することも可能。速度の初期値は100で、スライダーをドラッグして50〜300の間で設定できる。

読み上げ精度は高く、たまに漢字の読み間違いはみられるものの、個人的には許容範囲内だ。気になる場合は、読み間違いをする漢字をひらがなに直すなど、編集画面で修正すればよい。句読点や改行時の無音間隔（待ち時間）などの設定も可能だ。

また「しおり（ブックマーク）」機能を備え、本文の好きな位置に3ヵ所までしおりを挟み、中断していたところから朗読を再開できる。

読み込んだテキストファイルを、WAV形式やMP3形式の音声ファイルとして出力する機能もある。その際、読み上げ速度は、「音声ファイルの出力」を実行したときの設定速度となる。なお、MP3形式の音声ファイルとして出力するには、別途、MP3エンコーダ「LAME」が必要となる。

前述したように、作成した文書やメールの文面などを「青空ろーどく」に読み込ませ、読み上げさせてエラーチェックを行える。これがとても便利で、白状すると、「青空文庫」の作品を鑑賞する用途よりも、作成した文書やメールの文面、Twitterへの投稿など、さまざまな文の確認に「青空ろーどく」を用いている。

本音をいえば、「青空文庫」の文学作品を音声で楽しむには、プロの「語り手」のような声で聴きたい。「青空朗読」というサイトでは、「青空文庫」の作品の一部（約250タイトル）を朗読したデータが公開され、ブラウザで聴くことができる。こちらもお勧めだ。とはいえ、「青空文庫」で公開されている作品は膨大で、「青空朗読」ですべて網羅できてはいない。「青空ろーどく」の活躍する場面は多く、これからもうまく活用してゆきたい。

なお、「青空ろーどく」を利用するには別途、オープンソースの日本語形態素解析エンジン「MeCab」をインストールする必要がある。Windows版のパッケージをダウンロードして実行すると、コンパイル済みのIPA辞書とともに「MeCab」がインストールされる。