熱帯魚を飼うには、水槽を用意する必要がある。水槽は、すぐに魚を飼える状態のサンプルから選べるほか、底砂や背景、アクセサリを選択して新規の水槽として作り、独自形式（*.AZN）で保存することもできる。水槽の背景やアクセサリなどの追加・削除・移動は、飼育中にも行える。

「AQUAZONE XP」で重要な役割を占めるのが「水」だ。飼う魚ごとに、適した水温やpH、硬度が異なるため、ヒーターで設定水温を替えたり、薬品やフィルタ機能を使って魚に適した水を作る必要がある。水の状態は、情報メニューで確認できる。

魚には個体ごとに「名前」をつけられる。泳いでいる魚の名前は、名札表示機能で表示させられる。シミュレーション開始後に名前を変更することも可能だ。

シミュレーションは、給餌、フィルター設定、水替え、照明のON/OFFを行って進行してゆく。魚はオス/メス両方を同じ水槽で世話してやると、カップリングして卵を産み、産まれた卵は状態がよければ、孵化して稚魚が泳ぎ出す。逆に、きちんと世話をしないと、病気に罹ったり死んでしまったりする。病気に罹った魚を放置すれば、一緒の水槽に入っている魚に伝染することもあるし、死んでしまった魚を取り出さずにいると、腐って水を汚してしまうことになる。

水槽は複数を設定することが可能。病気にかかった魚を別の水槽に移し変えたり、お気に入りの魚を別のデザインの水槽に移し変えたりといったこともできる。卵から孵った稚魚は名前をつけてそのまま飼えるので、魚が増えてきたら構成の違う水槽で飼育してもおもしろい。

シミュレーションの多くの部分は自動化できる。タイマ機能を使って給餌や照明のON/OFFを自動で行えるほか、時間の経過速度を変更することも可能で、コツを覚えれば、時間が少ない人でも飼育できる。もちろん細かく様子を見ながら、手動で育成することも可能で、幅広い楽しみ方ができる。

ソフトの操作はビジュアルで楽しい。照明のON/OFFや餌やり、水かえのアニメーションには効果音がついているので、本当に自分で餌をやったり水を替えたりしている気分になれる。タイマ設定で照明のON/OFFや自動給餌ができるので、寝ている間も安心だ。

この原稿を書いている最中に、ネオンテトラの卵が孵ったのは本気でうれしかった。テレビのドキュメンタリーで魚が卵から孵る映像なんか見慣れているのに。やはり自分で世話した生き物が命を繋いでいく姿は、たとえパソコンのシミュレーション空間であってもうれしいものだ。

「世話をした」なんて偉そうに書いているが、「情報」メニューで魚の状態と水の状態を確認しながら「お腹空いてるみたいだな」と思えば餌をやり、「水に有機物が増えたかな」と思えば水を少しずつ入換える程度のことしかしていない。実は本当に魚を育て、活かしてくれているのは、水温管理をしてくれるヒーターと、二酸化炭素や水中の有機物やミネラルを吸収し酸素を供給してくれる水草、水草の活動をコントロールする照明なのだ。太陽と水と草木と動物とがバランスすることで、お互いを活かしあっているのと同じことなのだとシミュレーションしているうちに気づいた。

例えば、アロワナですが、ウロコの数まで本物と同じです。熱帯魚の資料のほかに、学術書も参考にして研究を重ねました。本物のアロワナを観察し、3Dのアロワナを作り、実物そっくりに動かしアニメーションを作り出しています。

「AQUAZONE」の楽しみ方ですが、本物の熱帯魚が泳ぎまわっている水槽がそうであるように、この「AQUAZONE」もインテリアとして利用しようと、新種の魚を創ることに熱中しようと、それぞれの楽しみ方があっていいのです。ただ唯一、「パソコンが水槽としての側面を持ちはじめる」という点だけが、このソフトウェアが確実に提供できることなのです。