「Talk-n-Mail/KIDS」は、グリーティングカード作成機能とメール送受信機能を備えたマルチコミュニケーションソフト。わかりやすいインタフェースとスマートウィザード（使い方ガイド）によって、初心者はもちろん、子どもでも簡単に使える。作成したカードは、Webブラウザで閲覧可能なHTMLファイルとしてメールに添付されるため、「Talk-n-Mail/KIDS」のない環境でも見ることができる。

メール作成画面は、上部が差出人や宛先、メッセージといった通常のメール作成用、下部が添付するカードの作成用という構成。カードの作成は、テンプレートを利用することで簡単に行える（白紙の状態から作ることもできる）。ユーザは選択したテンプレートに、好きなようにイラストや文字を組み込んでいくだけでよい。イラストは、用意された500種類の素材を使うことも、オリジナルの画像を使うこともできる。カード作成時にスマートウィザードを表示させておけば、ウィザードに沿って操作していくだけで、簡単にカードを作ることができる。

イラストや文字には動きをつけることができる。動き方はソフトにまかせることも、ドラッグによって自由に設定することも可能。イラストには音声やメッセージを埋め込むことができる。音声が埋め込まれたイラストをクリックすると、音が鳴ってメッセージが表示される。文字では、いくつかの文字列を交互に表示させることができる。URLやメールアドレスを埋めておくことも可能。こうしたイラストの動きや音声などは、いつでもテスト再生して確認しながら作っていくことができる。作ったカードは、メールで送るほかにも、印刷して紙のカードにすることができる。

アドレス帳機能があり、名前とメールアドレス、電話番号とコメントを保存しておくことができる。登録する送信先それぞれにピクチャーをつけておけるので、区別も容易で、楽しくアドレス帳を管理できる。

グリーティングカード作成とメールのマルチコミュニケーションソフトという位置づけになっているが、メーラとしての機能は必要最低限のもので、通常のメールソフトとしての使用は正直、厳しいと感じる。やはりグリーティングカード作成時の限定使用、カード作成の拡張機能として考えた方がよいのではないかと思うし、また、それで十分だろう。

そこで「これらの技術をe-mailに応用すればよいのでは？」と考えました。そして「Talk-n-Mail/KIDS」の前身である「Talk-n-Mail」を開発しました。「Talk-n-Mail」は音声、音楽、画像、アニメーションなどのマルチメディアをe-mailで簡単に利用できるソフトです。これまで、アメリカだけでなく中国や韓国などの世界中のユーザに「Talk-n-Mail」が愛用されて、口コミでユーザが広がっていきました。それだけでなく、多くのダウンロードサイトからお勧めソフトとして推薦していただきました。例えば、過去2年間ではMicrosoft MSNでも「Talk-n-Mail」が「HOT Download」としてランキングされました。また、ダウンロード最大手のTucowsではこの製品が5〜12歳の子ども向けに推薦されています。

このような経緯と日本のビジネスパートナーからの「2002年から小学校教育が変わる」という情報を得たことが「Talk-n-Mail/KIDS」を開発するきっかけとなりました。

苦労した点
「Talk-n-Mail」を小さな子どもにも使いやすくすることに苦労しました。開発には実際に小さな子どもに使ってもらい、子どもたちの要望をもとにソフトを改良しました。例えば、指の力の弱い小さな子どもにはダブルクリックが難しいことがわかりました。これに対して、ダブルクリックに変わる機能をアイコンやメニューとして追加しました。これによって、小さな子どもたちでも簡単にその機能を使えるようにしました。

お勧めの使い方
「Talk-n-Mail/KIDS」は家庭向けのe-mailソフトと考えています。このソフトを使えば、2歳半ぐらいの子どもでもマウスで“絵”を描くことができます。友達同士でe-mailの交換をすることで、たくさんの友達となかよくなれます。また、子どもたちがコンピュータの使い方を楽しく勉強することができます。「Talk-n-Mail」は初期のコンピュータ教育にとって、学校でも家庭でも使える最適なメールソフトです。

バージョンアップ
多くのおもしろい技術が私たちに「Talk-n-Mail/KIDS」を改良する機会を与えてくれています。今後もよりよいソフトにするために、継続的にバージョンアップを続けていきます。