「地図太郎」は、ベースとなる（白）地図に、ベクトルデータやビットマップデータなどの背景地図情報、ユーザデータなどを重ね合わせることで、用途に応じたさまざまな地図を作成できるソフト。インターネットで公開されているデータなどを利用して、地図を作成できる。機能が絞り込まれ、はじめてでも簡単に操作できる。

初期状態では、離島を含む都道府県の地形情報だけを持つ日本地図（白地図）が表示される。表示された地図はベクトルデータで、自由に拡大・縮小することが可能。ウィンドウからはみ出す場合には、もちろんスクロールも行える。オリジナルの地図を作成するには、この状態の地図にさまざまな背景地図を重ね合わせてゆく。例えば、道路地図を重ね合わせればドライビングマップが、植物の分布状況を重ね合わせれば植生図ができ、航空写真を組み合わせればGoogleマップなどで見られるような航空写真地図を作れる。

背景地図データは、あらかじめ「地図太郎」に登録された（Webサイトへの）リンクを使って入手できる。サイトから必要なデータをダウンロードして、「地図太郎」に読み込ませればよい。登録済みのダウンロード先は、国土地理院の数値地図（2500/25000）、国土地理院の「ウォッちず」、日本地図センターの彩色地形図など。ダウンロードできるデータは地域ごとに細分化され、一括ダウンロードできないことがほとんどだが、「地図太郎」ではデータの位置を自動で判断し、（白）地図上の正しい位置にプロットしてくれる機能がある。

ユーザレイヤを利用して、地図に対してユーザが独自にデータを書き加えることも可能。例えば特定の建物や公園、場所などをマーキングできる。点や線、面、画像やURLリンク、コメントなどのさまざまな要素を書き加えることも可能。位置指定は、地図を見ながらマニュアルで行えるほか、GPS機能付き携帯電話やデジカメで撮影された画像から自動的に位置情報を取得することでも行える。さらに、地図上の特定の場所のクリックで情報ウィンドウが表示されるようにしたり、特定のURLにジャンプしたりといったこともできる。

しかし、実際のスケールに忠実な「正確な地図」となると話は別だ。そもそも正確な地形は測量の知識と道具でもない限り知ることはできないし、ましてや航空写真や土地の用途図の情報など個人では手に入ることは考えられない……と思うだろう。

ところが、いまはそんなことはない。さまざまな省庁や機関が国土に関する情報を公開している。これらをうまく使えば、正確かつ詳細な地図を自分の目的に沿う形で作成できる。ただし“簡単に”とはいかない。インターネットからダウンロード可能であるものの、細切れであったり、表示するソフトが必要だったりと使いづらいのだ。

こうした困難を大幅に改善するのが「地図太郎」だ。「地図太郎」を使えば、本当に「何も考えることなく」フリーで公開されている情報を活用できる。実際にソフトを使ってみて、筆者は「これほど有用な情報が公開されていたのか」と関心したほど。データは活用されてこそ真価を発揮する。「地図太郎」を使ってみると、地図を作る楽しさがわかるのではないだろうか。

開発中に苦労した点
いままで専門家のツールとして使われることの多かったGISを、日常的に使っているワープロや表計算ソフトと同じ感覚でお使いいただくため、表示や機能に工夫を凝らしました。一方で、専門家の使用のことも考え「他のGISソフトとの互換性」にも気を配りました。

ユーザにお勧めする使い方
携帯電話やデジカメで撮影した画像（Exif形式：位置情報付き）を地図上にドラッグ＆ドロップするだけで、地図上の撮影した場所に写真を自動で貼り付けることができます。フィールドワークの記録や地域安全・防災マップの作成からウォーキングマップ、自分史マップ、旅行のアルバム作成のような個人ユースまで、いろいろな分野で使っていただきたい機能です。

距離・面積の計測も可能な上、Excel等の表計算ソフトと統計データを組み合わせて、地図上に簡単にグラフを表示したり、色分けしたりすることができます。また「地図太郎」で作成したデータを「Google Earth KMLファイル」に書き出すことができるので、Google Earthで表示してみると、また違ったおもしろさが味わえます。

今後のバージョンアップ予定
これからもユーザの意見を取り入れながら、機能の改良や操作性の向上に努め、より一層使いやすい「誰でも使えるGIS」を目指します。