「Shade 8」シリーズには、実装する機能により3種類のエディションがある。「7.5」同様、

• 入門用で基本的な機能を搭載する「basic」
• 通常使う機能のほとんどを利用できる「standard」
• 全機能を利用できる「professional」

「8」での機能強化は、主に使い勝手の面での改善が多い。ツール関係では、従来キーボードとマウスの併用で操作していたスクロール/ズームなどの機能がツールボックスに搭載され、マウスだけで呼び出せるようになった。また、オブジェクトの選択では、従来の矩形選択に加え、フォトレタッチソフトばりの「投げ縄」ツールやフリーハンドでのトレース選択が行えるようになっている。

さらに、ポリゴンの選択では、頂点・稜線・面という3種類の選択モードが利用できるようになった。従来は頂点を一つひとつ選択する必要があったが、ポリゴンを選択するだけで、稜線や面を一気に選択できるようになった。また、ポリゴンがつながった面をベルト状に一列まるごと選択する「ベルト選択」と呼ばれるモードも追加されている。

レンダリング機能では、残念ながら上位版の「professional」でしか利用できないが、アニメ風の段付き影を表現する「トゥーンレンダリング」に対応。また、ネットワーク上に接続された他のパソコンにレンダリングをさせるグリッドレンダリング機能「Shade Gridサーバー」機能も使える。「basic」の場合、グリッドサーバとして1台のパソコンを利用することが可能だ。

アニメーション機能も改善点が多い。従来、パスに沿って物体を動作させると、ベジェ曲線など、複雑な部分で動きが遅くなって不自然だったが、新たに等速機能を搭載し、複雑なパス上でも自然な等速運動をさせることができるようになった。アニメーションプレビューの際、パソコンの性能に応じてフレームを間引いて再生することで、より完成動画の動きに近づけたフレームスキップ機能も利用できる。

ファイル入出力では、前バージョンで加わったアニメーションのFlash（SWF）形式での出力機能がさらに強化されたほか、新たにGDI+に対応する画像形式（EMF/WMF/ICO）ファイルの読み込みを行えるようになった。また、ILM（Industrial Light ＆ Magic）が提唱する新世代の画像形式「OpenEXR」の入出力にも新たに対応した。「standard」「professional」ではこのほかに、Adobe Illustrator形式への出力にも対応した。

画面は、3Dソフトとしては一般的な三面図＋パースビューで、ベジェ曲線をもとにして面を構成する自由曲面定義やメタボール、オーソドックスなポリゴン指定による立体構成など、多彩なモデリングを利用できる。

しかも当時は、CPUのパフォーマンスも低かった。VGAサイズに満たない解像度でさえ、まともなレイトレーシングをしようとすれば、数日から1週間程度は、ぶっ続けで計算し続けなければならなかったのである。その時期を知っている身からすると、現在のように高性能なCPU、高解像度のフルカラーグラフィック表示は、まさに夢のような環境だ。

ところが、そのように恵まれた環境になった現在、当時のように情熱を持って3Dグラフィックに挑む人の割合はそう多くない。それはなぜか。理由はいくつかあるだろう。そして、その要因のひとつに「あまりに高度なことが可能になった結果、それを扱う側にも高度な知識が求められるようになってしまった」ことが含まれるのは確実だ。つまり、高度なことができるようになった結果、高度な知識もまた求められるようになってしまったのである。

「Shade 8 basic」は、筆者が思うに、そうした「高い壁」をリセットしてくれる存在なのではないかと思う。「Shade 8」の画面は、個別に比較してみれば、紛うことなき、典型的な3Dソフトの画面だ。ところが、色使いのせいなのか、あるいは文字のせいなのか、その画面はどことなく門外漢に対しても優しい。「3Dソフトは決して難しくない。初心者でも楽しめますよ」というメッセージを発してくれているかのようだ。

息の長いソフトだけあって、操作性は非常によく練られている。この夏休み、これを使ってパソコン黎明期から延々と続く「夢」を実現してみるのもまたよいのではないか。

「Shade 8 basic」は、その「Shade 8」の基本機能をすべて搭載した、まさに「Shade 8」のエッセンスともいえるグレードです。これまで以上に自由度の高いモデリング環境を提供する本格的なポリゴンメッシュ編集機能、「Shade」をカスタマイズすることができるスクリプト機能、レンダリングの高速化を実現するネットワークレンダリング機能などを新たに標準搭載した「Shade 8 basic」は、3D CG初心者の入門用ソフトウェアとしてだけでなく、本格的な3D CG作品の制作にも十分に対応できる高い機能を備えています。

「Shade」史上、最大の進化を遂げた「Shade 8 basic」、その「使いやすさ」をぜひ体感してください。