「Pete」の画面は、デスクトップの下側約1/3程度の大きさを占める、非常に視認性の高いもの。常に他のウィンドウより前面に表示される。（文字入力したい）アプリケーションがアクティブな状態で「Pete」から入力を行うと、それがアプリケーションに受け渡される。

入力モードは「ひらがな」、英数の全角大文字/全角小文字、半角大文字/半角小文字のほかに、【Tab】/【BackSpace】などの入力を行える「Win操作」の計6種類。英字入力モードでは、Windows付属のスクリーンキーボード同様、クリックした文字がそのままアプリケーションに入力される。ユニークなのが、ひらがな（日本語）入力モードだ。入力したいかな文字のボタンをクリックすると、画面にはその文字からはじまる単語や文節の候補が表示される。ユーザは、（希望のものがあれば）そこから入力したいものを選択すればよく、単語の読みをすべて入力する必要はない。希望の候補が見つからない場合は、「次候補」で別の候補を表示させられる。候補は、いきなり漢字かな混じりの文節が表示され、変換操作を省いてすぐに入力できる。

予測機能付きの辞書は、入力された文字をもとに、次に入力される可能性が高いと判断した候補を優先して表示する。「Pete」独自の辞書だけでなく、IMEの辞書からも候補を呼び出せる。一度使用した語句は独自辞書へ自動的に登録され、以後は予測の対象となる。

ソフトキーボードでは、文字入力だけでなく、アプリケーションの操作も行える。画面右上に「操作予測ウィンドウ」と呼ばれるエリアが用意され、【Enter】キー/スペースキーなどのキー入力操作や、アクティブなアプリケーションに応じたさまざまなコマンドがボタンとして表示される。例えばエクスプローラでは、フォルダ階層の移動や、フォルダツリーとファイル一覧間の移動などのコマンドが表示される。Outlook Expressであれば、前後のメールへの移動や、新規メッセージ作成、アドレス帳を開くなど、さまざまな操作を行える。

「Win操作」モードでは、カーソルキーの操作やデスクトップの表示、タスクの切り替え、エクスプローラの起動、スタートメニューを開くといった操作をボタンクリックで行える。

さらに、ワンスイッチ（シングルボタンの入力デバイス）入力で、ソフトキーボードのすべての操作を行える「オートスキャン」モードを装備。オートスキャンモードでは、単語の予測ウィンドウや文字選択ボタンなどに分けられたブロックを順次赤い枠が移動し、その枠がある間にスイッチを押すことで、文字の入力やコマンド選択を行える。ワンスイッチ入力装置がない場合も、キーボードの【F5】キーで同様の操作を行うことが可能。設定により、ユーザが任意のブロックを選択できる「手動スキャン」でも使える。

表示解像度に合わせてパネルサイズも伸縮してくれるので、640×480ピクセルではやや文字がつぶれ気味にはなるものの、それでもちゃんと利用できるのには感心した。ある程度以上の解像度になると縦は伸びなくなるようなので、高解像度のディスプレイを使えば快適に使えそうだ。アプリケーションを最大化する場合は、「Pete」とそのアプリケーションをタイリング表示する形になるので。「Pete」に隠されてしまうことはない。

文字入力だけでなく、アプリケーション側のコマンドまで操作できるのも、利用者に対する深い配慮が伺われる点だ。障碍を持つ方にパソコン利用の道を開く、大変に意義のあるソフトといえる。

開発で苦労した点
OS、IME、アプリケーションソフトをつなぐ立場のソフトウェアなので、関係する要素が多く、開発は苦労の連続でした。特に、Microsoft WordやOutlook Expressなど、Windowsのスタンダードソフトへの入力で問題が出ることが多く、あの手この手を使って何とかクリアしているという感じです。

ユーザにお勧めする使い方
「Pete」は、さまざまな入力環境に対応しているだけでなく、独自のオンスクリーンキーボードや操作辞書をユーザが作成できるなど、柔軟性に富んだ作りになっています。あなたにとって使いやすいキーボードや辞書を工夫して作ってみてください。いいものができましたら、多くの人が利用できるよう、ぜひ公開していただきたいと思います。

今後のバージョンアップ予定
オンスクリーンキーボードの文字サイズ調整など、まずは細かい点の改善を進めたいと思います。将来的には、透明化や音声出力への対応など、ユーザから要望をいただいている改良に取り組み、より使いやすいものにしていきます。