「CINEMA CRAFT ENCODER Basic」は、もともとDVD制作などに使われてきた、業務用途向け高画質MPEGエンコーダ「Cinema Craft Encoder（CCE）」シリーズのソフトで、個人ユーザでも利用できるように機能を限定し、低価格化を図ったエントリーモデルにあたる。機能が限定されているとはいえ、エンコードの肝となるエンジン部分は上位製品の技術をそのまま利用しており、CCEシリーズの特徴である高画質・高速性と、高いMPEG規格適合度を継承している。

高画質を実現するコア技術としては、上位シリーズで培われた「独自アルゴリズムによる広範囲の動き検出」、シーンの切り替わりを自動的に判別してIフレームを挿入する「自動シーンチェンジ検出機能」などが挙げられる。また、CCEシリーズの従来の廉価版「CCE Lite」では省略されていた「2パスVBR（可変ビットレート圧縮）」が「Basic」では採用されており、「できるだけ画質を維持したまま、高い圧縮率を求めたい」という人にとっては大きなメリットとなっている。

指定できるエンコードパラメータは豊富。GOP構造（M/N）のカスタマイズ、Closed GOPの生成、シーケンスヘッダの有無、ブロックスキャン方法の指定など、パラメータを細かく調整できる。さらに、高精度の逆3:2プルダウン機能や、動画素材に合わせて画質フィルタを適用する簡易画質設定機能も搭載する。

読み込み可能な画像形式はAVI/QuickTime。カラースペースはRGB/YUVに対応する。出力はもちろんMPEGストリームで、プログラムストリーム/エレメンタリストリームの双方に対応する。

CCEシリーズのもう一つの特徴である高速性も健在だ。CPUパワーにもよるが、Pentium4-2GHzクラスのCPUで1パスCBR（固定ビットレート圧縮）であれば、元の動画の時間（実時間）よりも短時間でエンコードすることが可能となる。Pentium III/4のMMXテクノロジーやストリーミングSIMD拡張命令（SSE）、AthlonのMMXテクノロジー、エンハンスト3D Now!テクノロジーにも対応する。

しかし、そうした外見とは裏腹に、MPEGエンコーダの構造は非常に複雑で、さらにソフトによって性能の差が非常に大きいのである。最も重視される画質は、同じソース、同じ圧縮率で比較しても、エンコーダによってまるっきり違うことが普通だし、変換速度もソフトによって大きな差がある。

さらに、市販のプレイヤーでも再生されることがあるDVDを作成する場合、規格への適合度というのも非常に重要だ。一見高い画質を実現しているように見えても、例えばごく一部に規格から逸脱した部分があれば、それで「再生できないプレイヤー」が発生してしまう可能性もあるのだ。これではいくら画質がよくても安心して使えない。こうしたさまざまな問題があるからこそ、普通のソフトの常識からすれば異常ともいえるほど高価な“業務用”製品の存在価値があるのだ。

今回の「CINEMA CRAFT ENCODER Basic」は、その業務用エンジンをそのまま一般向けの価格の製品に搭載してしまった。正直言って、これはもう「反則」と言ってもいいくらいだ。たしかに機能は限定されているとはいえ、昨日まではほしくてもとても買えない「高嶺の花」だったソフトが、本当にちょっとしたシェアウェア並みの価格で手に入ってしまうのだ。しかも、機能限定も、それほど致命的な限定ではなく、うまく使えば何とかなる程度の実用的な範囲にとどまっている。このことだけで、この「CCE Basic」の存在はもはや何ものにも代え難い。

外見は素っ気なく、ある程度の知識がなければ使いこなすことも難しいソフトではあるが、「MPEGを扱う人ならば必携」といえるソフトだ。

昨年来の記録型DVDドライブの急速な普及により、個人ユーザの間でもDVD-Videoの作成が広く行われるようになっています。記録型DVDドライブには標準で何らかのDVDオーサリングソフトが付属しており、そのほとんどにはMPEGエンコード機能が組み込まれていますが、そうしたエンコーダで高品位な映像を得るには、やや力不足な感があります。また、速度についても不満が少なからずあることと思います。

「CCE-Basic」は、各CPUに徹底して最適化され、その性能を極限まで引き出すべくコーディングされた、上位バージョンと同一の高品位で高速なMPEGエンコードエンジンを搭載し、しかもほとんどのDVDオーサリングソフトで再エンコードを経ずに利用可能な、1パス/2パスCBR（固定ビットレート）と2パスVBR（可変ビットレート）のMPEG-2ファイルを生成できます。結果、オーサリングソフトに組み込まれているエンコード機能を利用するよりも、画質もさることながら、より短時間でDVD-Videoを作成できる場合も少なくないようです。ドラッグ＆ドロップで複数のファイルを登録して同時にエンコードしたり、同じソースを異なる設定でエンコードできる「バッチエンコード」など、使い勝手にも配慮しました。

MPEGエンコーダの画質は、パソコン上でソフトウェアデコーダなどを使って再生して比べたのでは、区別がつきにくいものです。「CCE-Basic」の真価を実感していただくには、生成された映像を記録型DVDに焼いて、民生用DVDプレイヤーと大画面のテレビでご覧になることをお勧めします。

「CCE」シリーズは、多くのプロフェッショナルユーザの声を支えに鍛え上げられてきました。「CCE-Basic」もユーザのみなさまからの声に耳を傾けながら、一層使いやすく、高性能な製品を目指してゆきたいと考えています。

まずは体験版でお試しください。