「ボトルメール3」は、絶え間なく満ち引きを繰り返す海辺と、宝箱がひとつ置いてあるだけの浜辺をメイン画面に配した一風変わった電子メールソフト。通常のメールとはまったく異なり、相手を特定して送信することができない。自分の送ったメールがいつ、誰に届くのかがまったくわからないというユニークなシステムになっている。

メールを受信するには、「ボトルメール」を起動しておくだけと非常に簡単。しばらくすると浜辺にボトルが流れつき、これが受信したメールとなる。内容の確認は、流れ着いたボトルをクリックすればよい。開いたメールは宝箱の中にある赤いアルバムに保存できるほか、ボトルアイコンのクリックで、再び海に流すことが可能だ。

送信用のメールは、宝箱内の白いスケッチブックを利用して作成する。スケッチブックには、6種類のペイントツール（ペン/バケツ/文字/URLスタンプ/はさみ/消しゴム）が用意されており、これらのツールでスケッチブックに絵や文字を描ける。メール内に任意のURLを入れることも可能だ（1メールにつき1URL）。また、ほかの画像ソフトを利用することで、好みの画像を貼り付けることもできる。

メールは、ボトルアイコンのクリックで、瓶詰めにされたメールが海の向こうに消えていき、送信が完了する。このとき「Please reply to me」タグの付いたボトルアイコンをクリックすると、ボトルにタグが付き、このタグが付いている場合に限り、受信者が送信者に返信できる仕組みになっている。

「ボトルメール3」は、一見すると電子メールソフトというよりもゲーム画面のようなインタフェースを搭載している。「いつメールがくるかわからない」といった機能上、多くのメールを受信したい場合は常にソフトを起動させておく必要がある。しかし、時間とともにグラフィックが変わったり、放置していると突然クジラやヨット、UFOなどが画面内を動き回るなど、ユーザが飽きない工夫が施されている点も見逃せない。

気をつけたいのが、アルバムに保存できるメールの数に制限があることと、それぞれの動作に確認が入らないことだ。前者は、アルバムがいっぱいになったら残りのメールは捨てるか、送信しなおす必要がある（自分がメールを送信した数に合わせてメール保存数は増加する）。後者は、スケッチブックの描きかけでも確認なく海に流されてしまうため、要注意だ。

《役に立たないもの》
「ボトルメール」が生まれたのは1997年でした。このころは、日本でもビジネスマンがドカドカとインターネットの世界にやって来て、「金目のものがないか」とウロウロしはじめてきたんです。なので、彼らが嫌いな、究極に役に立たないツールは何だろうと考えていました。それが、いつ、誰に届くかわからないメールシステムのアイデアに繋がりました。

《海といえば、浜辺でゴロゴロ》
当時は「ネットサーフィン」なんて言葉がありまして、9,600bpsの低速回線でちんたらWebブラウズすることが、なんかカッコいいような、情報に積極的に関わっていくような、すごくアクティブなイメージが先行していました。さすが、肉ばかり食べている人は違いますね。海でサーフィンなんて、かなり体育会系です。私たちは、海といえば、ビールを飲みながらゴロゴロするのが大好きでして、海を前にのんびりとくつろぎたいと思っていました。

《コンテンツはみんなに作ってもらう》
当時の企業は「とにかくたくさんの登録者を集めちゃえば、あとは何とかなる」とか、「とにかく早くユーザを獲得しないとダメ」みたいな能天気とも脅迫観念とも思えるような勢いで、Webのコンテンツを大金をはたいて拡大し続けていました。しかし、新しいユーザ層を獲得するには、また新しいコンテンツを開発するのにお金をかけなければいけないという悪循環に陥っていました。売上高はすごいくせに、利益がほとんどない商社みたいなもんです。で、私たちはそのコンテンツ制作を行うことを放棄しました。お金もないし……。目指したのは電話会社です。電話でやりとりしているのは、おしゃべりというコンテンツです。コミュニケーションは最高のエンターテイメントだと思います。これをネットに置き換えるとどうなるか？　「メーラをエンターテイメントに利用しちゃえば、めちゃおもしろい」──そう思いました。

開発中に苦労した点
開発中どころか、それ以前も、そして今も苦労の連続です（＾＾；

実は「ボトルメール」、ご存知の方も多いと思うのですが、2002年3月に一度サービスを停止しています。それまでは、リクルート社の研究開発部門で運営していたのですが、その部署の閉鎖にともない、サービス停止に至りました。しかし、ユーザさんの叱咤激励に意を決し、「ボトルメール」の権利を退職金で手に入れ、ボランティアメンバーの開発と運営で何とか生き残っています。

ユーザにお勧めする使い方
の〜んびりとボトメしましょう！　返事がなかなか来ないとか、1日ソフトの調子が悪いとすぐ問い合わせるとか、みなさん焦りすぎでーす。翌日、あるいはその次の日にはきっと大丈夫なはずです。たぶん。（＾＾；

今後のバージョンアップ予定
詳細はまだヒミツですが、「めざせamazon」を合言葉に、愛されるボトメをたくさん流してくれた方には、それなりの敬意を表して、ほかのユーザさんにもそれがわかるような仕組みを導入の予定です。