「Z絵本」は、簡単な操作で見栄えのするデジタル絵本を作成できるソフト。絵本は、BMP/JPEG形式の画像、MIDI/WAV形式のサウンドをベースに、自由な位置にテキストを配置して1ページずつ作成していく。作成した絵本にプレイヤーを添付して、配布用のアーカイブを作成する機能もある。1冊で最大300ページまでのデジタル絵本を作成できる。

ページの作成は、プレビュー画面、テキスト入力ボックスなどで構成された「Z絵本エディタ」を中心に行う。このエディタで、使用する画像、サウンド、テキストを設定していくが、例えば画像であれば、画像ファイルを読み込んで背景として使用したり、画像の一部をクリップして使用したりすることができる。また、「Z絵本エディタ」から呼び出せる内蔵のグラフィックエディタを使い、ハートや花びらなど数多く用意されたペンと、「ひかりペン」などのペン先で自由に絵を描くこともできる。もちろん、画像を読み込まずに、単に背景色を指定するだけでもよい。

テキストは、ページ単位で横書き・縦書きのどちらでも設定できる。文字サイズ、フォント、文字色、影の色などを指定できるほか、行間隔の指定も可能。特に、文字サイズと行間隔の変更はスライドバーを使って行うことができ、わかりやすい。さらに、絵本閲覧時にテキストが表示される速度を1文字単位で指定することもできる。

サウンドもページごとに好みのものを設定できる。短時間のサウンドを繰り返し再生することも可能だ。

編集中の絵本はいつでも再生して、実際の仕上がりを確認できる。また、ページごとに見出しを設定し、サムネイル付きのページ一覧で内容を閲覧することも可能だ。

そのほかにも特殊設定として、フェードイン/アウトを使ったページ切り替えや、画像が徐々に浮かび上がってくるように見せる効果なども使える。ページ内のテキストにリンクを設定して分岐処理を行うことも可能で、非常に凝ったデジタル絵本を作れる。

作成した絵本は、内蔵のビューアで閲覧できる。画面上のマウスクリックなどでページめくりでき、子どもでも簡単に絵本を楽しめる。閲覧時にはウィンドウ表示/フルスクリーン表示を選択できる。

1ページの基本的な設計がすべて1画面ですむということと、ありがちな難解な用語や、複雑な操作というのも出現しないことが、そう感じさせる最大の理由だろう。このため、Flashなどのマルチメディア系オーサリングツールを触ったことがなくても、「次は何をどうすればよいか」が直感的にすぐわかる。「どうすれば見栄えがよくなるか」といった装飾に関しても、ユーザインタフェースがよくできている。アプリケーション慣れしていないユーザにでも使いこなせるツールだ。

そこで、まず、作品を作るための開発ツールを作りはじめました。プロトタイプは2ヵ月ほどで完成したので、それからしばらくの間、開発メンバーで作品を作って発表したりして遊びつつ、開発ツールの機能を強化していくということをしていました。

そして、「次は開発ツールを改良して、もっとよい作品を作ろう」などと言いながら作品を作っているうちに、いつの間にか「デジタル絵本」ではなく、「デジタル絵本を作るツール」を作っていたのでした。

開発中に苦労した点
もともと開発者用のツールであったので、細かい機能が多く入っています。例えば、文字速度を1文字ずつ変えたり、バックバッファに描画したりするところなどです。その分、どうしても操作や概念が難しくなるので「必要な機能」と「簡単な操作」のバランスを取るのに苦労しました。

ユーザにお勧めする使い方
基本はもちろん「デジタル絵本」です。ぜひ、すてきなデジタル絵本を作ってください。ほかにも、デジカメで撮った写真を使って写真集を作ったり、詩や日記に使ってもおもしろそうです。それと、小さいお子さんが一人で使いこなすのは難しいと思うので、お父さん、お母さんはいっしょに作ってあげてください。

今後のバージョンアップ予定
いろいろと、盛り込みたいことは多いのですが、ユーザインタフェースの改良、配布方法のバリエーションの追加、プレイヤーの機能強化などをしていければいいなと思っています。