「ひらがなナビィ」の最大の特徴は、漢字をすべてひらがなにするだけでなく、利用者の年齢層に合わせて、未学習の漢字だけをひらがな変換できる点だ。小学生の場合は、文部省の学年別漢字配当表をベースに、1年生から6年生までの学年別で変換対象を指定できる。中学生では常用漢字の一部、高校生では常用漢字外がひらがなの変換対象となる。

変換の設定は、すべての漢字/小学1〜6年生/中学生/高校生の計9通りから指定できるほか、日本語能力検定試験1〜4級のレベルに応じて、ひらがなの代わりにローマ字表示を選択することも可能だ。

ひらがなの表示方法は「ひらがなのみ」「わかちがき」「かっこ」「ふりがな」「ふきだし」の5種類から選べる。ひらがなに変換する対象が多い低学年なら、元の漢字をひらがなに置き換えて表示する「ひらがなのみ」や、長文になりがちな変換後の文章を、文節ごとに区切って見やすく表示する「わかちがき」が便利だ。変換対象が少ない高学年なら、漢字のあとにカッコ付きでひらがなを表示する「かっこ」や、漢字の上にルビを振る「ふりがな」が読みやすい。「ふきだし」は、変換対象の漢字にポインタを重ねることで、ツールチップ形式でひらがなを表示する機能だ。

そのほか、ほかのブラウザからのお気に入りのインポート、保存したページのオフラインでの閲覧といった機能を備える。ダイアログなど、全体的にイラストを多用したわかりやすい設計で、小学校低学年の子どもだけでも十分使いこなせるようになっている。

また、最近ではテレビアニメや雑誌、それにお菓子のパッケージや缶ジュースまでURL入りだ。我が家の子どもくらいの年齢になると、ふだんインターネットに接続しないでパソコンを使うぶんには親はいらない。だが、Webとなると話が変わってくる。先日も缶ジュースに書いてあるURLにアクセスしたとたん、「これは何て書いてあるの？」「これはどういう意味？」と、爆弾のように質問を浴びせてくる。

そんなときこそ、このブラウザである。学年さえ指定しておけば、年齢に応じて漢字をひらがなにしてくれる。読める漢字を変換しないのはもちろん、表示方法が指定ができるため、変換後も非常に読みやすい。また、基本辞書で変換できない略語や人名・地名などの固有名詞には、ユーザ辞書が利用できるのもいい。もちろんフィルタリング機能は必須である。

また、HTMLタグの解析→変換対象をピックアップ→文字列の形態素解析→ひらがなに変換→タグの再構成→ふりがな付きHTML文書の作成、と、手順が多いぶん表示に時間がかかるかと思ったが、予想に反して処理も高速。少なくとも著者の環境では、ストレスを感じるほど表示に時間のかかったページはなかった。

ボタンアイコンや各種設定（管理者用は除く）は、小学校低学年の子どもだけでも十分使いこなせるよう、イラストを多用したわかりやすい設計だ。また、ヘルプも非常に丁寧で、通常の詳細なヘルプのほかに、子ども用には「使い方」ボタンでオンラインヘルプが用意されている。年齢に応じたツールを使わないと、楽しいはずのものまでつまらなくなる。あらためてそう感じさせられた。